Maître Jérôme Martinaud, der angesehene Notar einer kleinen französischen Küstenstadt, wird in der Silvesternacht überraschend aufs Polizeirevier zitiert: Der erfahrene Inspektor Antoine Gallien sucht nach dem Kindesmörder und Vergewaltiger, dem bereits zwei Mädchen zum Opfer gefallen sind - und möchte Martinaud als Zeugen befragen, da er eine der Kinderleichen entdeckt und die Polizei verständigt hatte.
Doch die überheblichen und zynischen Bemerkungen Martinauds lassen Gallien und seinen jungen Kollegen Belmont bald Verdacht schöpfen - ist Martinaud der Täter? Obwohl Gallien und Belmont von der Schuld des Notars schnell überzeugt sind, fehlen ihnen die entscheidenden Beweise. Ein zermürbendes Verhör beginnt, das die ganze Silvesternacht dauern wird - ein Duell zwischen dem kühlen Gallien und dem ironischen Martinaud. Neben dem unaufhörlichen psychischen Druck vonseiten Galliens ist der Befragte bald auch der physischen Bedrohung durch den impulsiven Belmont ausgeliefert.
Im Laufe der Nacht verliert Martinaud, dem Druck kaum noch standhaltend, immer mehr seine Haltung - degradiert vom geachteten "Maître Martinaud" zum verachtenswerten "Martinaud". Während er sich zusehends in Widersprüche verstrickt, trifft seine Frau Chantal auf dem Polizeirevier ein, um mit Gallien persönlich zu sprechen. Doch statt um ihren Mann zu kämpfen, belastet sie ihn schwer. Sie erzählt, dass sie ihn seit Jahren von sich fernhält, nachdem sie ihn bei einem Annäherungsversuch an ihre kleine Nichte beobachtet hat ...