Don Vito Corleone (Marlon Brando) gibt ein großes Fest, als seine Tochter Connie (Talia Shire) den jungen Carlo (Gianni Russo) heiratet. Der Boss einer mächtigen Mafia-Familie, zu Beginn des Jahrhunderts blutjung aus Sizilien in die USA eingewandert, verdankt seinen Reichtum der Prohibition und herrscht über Spielsalons und Bordelle, legt aber nach außen hin größten Wert auf einen respektablen Lebenswandel. Er hat gute Beziehungen zu einflussreichen Politikern; seine Söhne Fredo (John Cazale), Sonny (James Caan) und Michael (Al Pacino) verehren ihn ebenso wie Tom Hagen (Robert Duvall), den er an Sohnes statt angenommen hat und der ihn juristisch berät. Als Don Vito es ablehnt, Geschäfte mit Rauschgift zu machen, lässt sein Rivale Sollozzo (Al Lettieri) ihn auf offener Straße niederschießen. Don Vito überlebt den Mordanschlag, sein Sohn Michael rächt ihn blutig und taucht in Sizilien unter. Als der Tod des Vaters ihn an die Spitze der Mafia-Familie bringt, beginnt er seine Herrschaft mit einem neuen Blutbad ...