Mit vielen anderen Goldgräbern zieht auch der Tramp Charlie 1889 über den verschneiten Chilkoot-Pass. Während eines Schneesturms sucht er Zuflucht in der Hütte von Black Larsen, wo bald auch Big Jim McKay auftaucht, der auf seinem Claim soeben Gold gefunden hat. Bald leiden die Eingeschlossenen unter Hunger und auf Black Larsen fällt das Los, Verpflegung zu besorgen. Doch der macht sich aus dem Staub. Charlie kocht aus Verzweiflung schließlich einen seiner Schuhe, dessen Sohle er wie ein Feinschmecker verzehrt, während Big Jim unlustig das Oberleder kaut. Im Hungerwahn hält Big Jim Charlie für ein Huhn, das er vergeblich zu schlachten versucht. Als der Schneesturm nachlässt, trennen sich die beiden. Zurück in menschlicher Umgebung verliebt sich Charlie in einem Tanzlokal in die Tänzerin Georgia. Während der Tramp die junge Dame umwirbt, bleibt er jedoch in andere Verpflichtungen verwickelt: Denn Big Jim braucht seine Hilfe, um sein Gold wiederzufinden.
Für "Goldrausch" war die Konstruktion zahlreicher Kulissen notwendig, um die eisige Bergwelt Alaskas im kalifornischen Studio nachzuempfinden. Zum ersten Mal wird der kleine Tramp hier aus der modernen Welt herausgerissen und in ein Milieu entführt, das ihm bisher fremd war. In einer abstrakten und quasi zeitlosen Einöde muss er gegen die Elemente kämpfen wie zuvor gegen die Gefahren der Großstadt. Beides besiegt er mit derselben Naivität.