Saigon, 1969. Captain Willard wird ins vietnamesische Hauptquartier der CIA gerufen. Der vom Krieg gezeichnete Soldat erhält einen Spezialauftrag. Es geht um den hoch dekorierten, vormals geachteten Walter E. Kurtz, Absolvent der elitären Militärakademie in Westpoint. Der Colonel behandelt seine Einheit wie eine Privatarmee und lässt sich im kambodschanischen Dschungel wie ein Gott verehren. In den Augen der militärischen Führung ist Kurtz verrückt geworden, Willard soll töten. In einem kleinen Patrouillen-Boot macht er sich auf den Weg. Je weiter die Männer auf dem Fluss kommen, desto unwirklicher erscheint ihnen das Kriegsgeschehen. Wenn der Colonel Kilgore ein Dorf ausradiert, nur damit seine Leute surfen können - wie verrückt mag dann erst Kurtz sein? Nach einer Zwischenstation bei französischen Plantagenbesitzern trifft Willard auf einen Eingeborenenstamm und einen völlig überdrehten amerikanischen Fotoreporter. In den Bäumen hängen Leichen: das Herz der Finsternis.