New York in den 1970er-Jahren. Frank Serpico tritt voller Idealismus in den Polizeidienst ein. Der junge Streifenpolizist ist schon bald vom alltäglichen Filz und den rauen Sitten geschockt: Beamt:innen nehmen Gefälligkeiten an, Verdächtige werden misshandelt. Dass er Einladungen von Kollegen ausschlägt, eine Upperclass-Schauspielerin datet und aussieht wie ein Hippie, macht ihn zum Außenseiter. Trotz guter Arbeit wartet Serpico vergeblich darauf, Detective zu werden. Nach seiner Versetzung in ein anderes Revier wird Serpico Schmiergeld zugesteckt. Er wendet sich an seinen in höheren Kreisen vernetzten Freund Bob, um gegen die Korruption vorzugehen. Das Angebot des Schmiergeld-"Kassierers" Tom, wie alle anderen "seinen Anteil" abzubekommen, lehnt Serpico unumwunden ab. Er bleibt sauber - und arbeitet heimlich daran, seine bestechlichen Kollegen auffliegen zu lassen. Immer wieder von den Verantwortlichen hingehalten, spürt Serpico die Gefahr, als Verräter in die Schusslinie zu geraten.